Tour de Perth a Exmouth por la Coral Coast
Este tour de Perth a Exmouth discurre hacia el norte desde la ciudad a lo largo del océano Índico hacia el arrecife de Ningaloo y el Parque Nacional Cape Range. En el camino, los viajeros hacen una parada en el Desierto de los Pináculos y en Shark Bay antes de llegar a las aguas de tiburones ballena y mantarrayas de la Coral Coast. La ruta conecta los lugares de interés costeros de Australia Occidental a lo largo de varios días de conducción sin prisas, lo que convierte a este viaje por carretera por la Coral Coast en una forma constante de llegar a una de las regiones de arrecifes más remotas del estado.
El arrecife de Ningaloo se extiende a lo largo de aproximadamente 260 kilómetros por el cabo del Noroeste (North West Cape), y en Turquoise Bay su coral comienza a menos de 100 metros de la arena seca.
Ese solo hecho explica por qué un tour de Perth a Exmouth ocupa un lugar tan consolidado en los viajes por Australia Occidental: unos 1.270 kilómetros de carretera asfaltada separan la capital del estado del único gran arrecife de coral costero situado frente a una costa desértica. Conducir por la carretera en sí no cuesta nada, aunque se aplican tarifas de entrada al parque nacional una vez que termina el asfalto.
El corredor es anterior al turismo. Estaciones pastorales, repetidores de telégrafo y puertos de perlas se alineaban en la costa a lo largo del siglo XIX, y la Brand Highway y la North West Coastal Highway se asfaltaron progresivamente durante el siglo XX, uniendo Cervantes, Geraldton, Carnarvon y, finalmente, el cabo. Los paquetes de tours de Perth a Exmouth se comercializaron como itinerarios fijos solo una vez que desaparecieron las últimas secciones sin asfaltar y este viaje por la Costa de Coral pudo planificarse con confianza.
Cuatro paisajes protegidos dan estructura a la ruta. El Parque Nacional Nambung alberga los Pinnacles, miles de agujas de piedra caliza que se alzan sobre la arena amarilla cerca de Cervantes. El Parque Nacional Kalbarri corta el río Murchison en un desfiladero rojo enmarcado por la Nature's Window (Ventana de la Naturaleza), donde un mirador voladizo (skywalk) se eleva a unos 100 metros sobre el fondo del valle desde 2020. Shark Bay, declarada Patrimonio de la Humanidad en 1991, alberga los estromatolitos de Hamelin Pool, colonias construidas por cianobacterias y consideradas entre las estructuras vivas más antiguas de la Tierra. La costa de Ningaloo se incorporó a la misma lista en 2011.
Exmouth es más joven que todos ellos. La ciudad fue declarada oficialmente en 1967 para albergar al personal de la Estación de Comunicación Naval Harold E. Holt, cuya Torre Cero se eleva 387 metros y sigue figurando entre las estructuras más altas del hemisferio sur. El ciclón Vance arrasó gran parte de ella en marzo de 1999, por lo que las calles que recorre hoy en día un itinerario de tour de 5 días de Perth a Exmouth son en gran parte una reconstrucción. Detrás de la ciudad, el Parque Nacional Cape Range eleva crestas de piedra caliza sobre el desfiladero de Yardie Creek, y un programa de tour de 7 días de Perth a Exmouth suele incluir Coral Bay en el mismo trayecto.
Los formatos se han asentado en un vocabulario reducido. Un tour de ida de Perth a Exmouth termina en el cabo, y el aeropuerto de Learmonth gestiona el vuelo de regreso al sur. Otros vuelven a recorrer la North West Coastal Highway en lugar de volar. Un tour de ida y vuelta de Perth a Exmouth duplica las horas disponibles en Kalbarri y Shark Bay. Las paradas de combustible en algunas secciones están a 200 kilómetros de distancia. Los tours en grupos pequeños de Perth a Exmouth comparten ese asfalto con autocares, autobuses de mochileros y vehículos privados de tracción en las cuatro ruedas. La distinción importa menos que el destino. Independientemente del nombre, un tour de Perth a Exmouth no termina en un edificio, sino en una orilla donde el océano Índico se vuelve poco profundo sobre el coral vivo a una distancia que se puede recorrer a pie.
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