Tour de Perth à Exmouth le long de la Coral Coast
Ce circuit de Perth à Exmouth se dirige vers le nord depuis la ville le long de l'océan Indien en direction du récif de Ningaloo et du parc national de Cape Range. En chemin, les voyageurs s'arrêtent au désert des Pinnacles et à Shark Bay avant d'atteindre les eaux des requins-baleines et des raies mantas de la Coral Coast. L'itinéraire relie les sites côtiers de l'Australie-Occidentale sur plusieurs jours de conduite sans hâte, faisant de ce road trip sur la Coral Coast un moyen tranquille d'atteindre l'une des régions de récifs les plus reculées de l'État.
Le récif de Ningaloo s'étend sur environ 260 kilomètres le long du North West Cape, et à Turquoise Bay, ses coraux commencent à moins de 100 mètres du sable sec.
Ce seul fait explique pourquoi un circuit de Perth à Exmouth occupe une place si importante dans les voyages en Australie-Occidentale : quelque 1 270 kilomètres d'autoroute goudronnée séparent la capitale de l'État du seul grand récif frangeant bordant une côte désertique. La route elle-même est gratuite, bien que des frais d'entrée dans les parcs nationaux s'appliquent une fois le bitume terminé.
Le corridor est antérieur au tourisme. Des stations pastorales, des relais télégraphiques et des ports perliers ont jalonné la côte au XIXe siècle, et la Brand Highway et la North West Coastal Highway ont été progressivement goudronnées au XXe siècle, reliant Cervantes, Geraldton, Carnarvon et, finalement, le cap. Les forfaits de circuits de Perth à Exmouth n'ont été commercialisés en tant qu'itinéraires fixes qu'une fois les dernières sections non goudronnées disparues et que ce trajet sur la Coral Coast a pu être planifié avec certitude.
Quatre paysages protégés structurent l'itinéraire. Le parc national de Nambung abrite les Pinnacles, des milliers d'aiguilles de calcaire dressées dans le sable jaune près de Cervantes. Le parc national de Kalbarri entaille la rivière Murchison en une gorge rouge encadrée par la Nature's Window, où une passerelle en surplomb s'élève à quelque 100 mètres au-dessus du fond de la vallée depuis 2020. Shark Bay, classée au patrimoine mondial en 1991, abrite les stromatolithes de Hamelin Pool, des colonies formées par des cyanobactéries et comptées parmi les plus anciennes structures vivantes sur terre. La côte de Ningaloo a rejoint la même liste en 2011.
Exmouth est plus jeune que tous ces sites. La ville a été créée en 1967 pour loger le personnel de la station de communication navale Harold E. Holt, dont la Tower Zero s'élève à 387 mètres et reste l'une des structures les plus hautes de l'hémisphère sud. Le cyclone Vance en a détruit une grande partie en mars 1999, de sorte que les rues traversées aujourd'hui par un itinéraire de circuit de 5 jours de Perth à Exmouth sont en grande partie reconstruites. Derrière la ville, le parc national de Cape Range élève des crêtes calcaires au-dessus de la gorge de Yardie Creek, et un programme de circuit de 7 jours de Perth à Exmouth intègre généralement Coral Bay dans ce même tronçon.
Les formats se sont stabilisés autour d'un vocabulaire restreint. Un circuit aller simple de Perth à Exmouth se termine au cap, l'aéroport de Learmonth assurant le vol vers le sud. D'autres rebroussent chemin par la North West Coastal Highway plutôt que de prendre l'avion. Un circuit aller-retour de Perth à Exmouth double le temps disponible à Kalbarri et Shark Bay. Les stations-services sur certaines sections sont distantes de 200 kilomètres. Les circuits en petit groupe de Perth à Exmouth partagent ce bitume avec des autocars, des bus de routards et des véhicules tout-terrain privés. La distinction importe moins que la destination. Quel que soit le nom, un circuit de Perth à Exmouth ne se termine pas devant un bâtiment mais sur un rivage, là où l'océan Indien devient peu profond sur des coraux vivants à une distance accessible à pied.
168 h
